Sun Ning: Could you give us a bit of your background? I know you were born in Hangzhou - do you still live there?

Jin Shan: Yes, in a small place near Hangzhou.

Sun Ning: Last time I went to Hangzhou, I heard you were doing something related to experimental music. Did this happen before you started making visual art or after?

Jin Shan: Before . . . I heard some music that I really liked, so I started playing around and experimenting on my own.

Sun Ning: So you have talent for music, or . . . If it were me, even if I heard it I wouldn’t know how to make it. Did you have musical training as a child?

Jin Shan: No, I just have been using the computer. With the computer everyone can make music. I don’t think it’s very difficult using the software—actually, it is very easy (laughter).

Sun Ning: You said you made music before you made visual art. Are you doing both now?

Jin Shan: Yes, for me visual art encompasses a big world with a lot of complicated parts. I feel like I want to experiment more, do something exciting (laughter). I like to make new things, and a lot of my friends are in the visual art field, so I have been slowly influenced by them. That’s how I got started.

Sun Ning: To me it does not matter if it is experimental music, visual art, or some other format that uses music, sound, or video the most important thing is the idea within. For example, the video you just made . . . there must be an inner idea. I’d like to know what are you thinking as you make these works: Are you more interested in the format or platform you use or in the ideas you want to express?

Jin Shan: The platform really does not matter to me; it can be music or video. In the beginning it was more of an impulse just to create something. Creation came from my impulsive nature. I did not start with a serious or rigorous plan like perhaps a more mature artist does - the impulse for me was reason alone to create. Maybe it’s actually instinct . . . yes, I think that might be it. Other people may also share this feeling. I am still in this phase, I think, and I feel the same way about making sound.

Sun Ning: So does that mean that your visual language, your work, including the photographs and videos that you are currently exhibiting, and even some of your unfinished works, are the product of instinctive reflection?

Jin Shan: Yes, until I made the piece Hanging Flesh I was very much in that state. Now I give more consideration to a work. With my installations, for example, I will now think about construction and content, so they won’t be the product of sheer rough impulse.

Sun Ning: Speaking about Hanging Flesh, what was the motive for making that video piece?

Jin Shan: Actually, my initial idea was a bit different from the finished piece: I was thinking about “the negative direction of gravitation.” I did some test shoots to see if my idea was actually going to work, and finally, in the end, the last thing I thought that could be used was this piece. So it is a bit different from what I thought I was going to do—anyway, creativity always works this way (laughter).

Sun Ning: So this means you have a new understanding of process. For me, Hanging Flesh is a very important piece in your body of work. I still remember seeing it on my visit to Hangzhou—it went straight to the heart, very powerful. I wonder if you are trying to express your quality of life through this piece? Your group, the gang of Hangzhou artists or your generation’s living status, the conflict between being on the inside and on the outside, it’s a kind of . . . I can’t say precisely, maybe a kind of collision. . . . What do you think? Does this piece subconsciously have something to do with that?

Jin Shan: Could be, possibly, but I can’t really say. I think the piece looks quite cruel.

Sun Ning: How has the feedback of your friends to this work been?

Jin Shan: The imagery is pretty straightforward; it’s very simple, maybe even boring, but easy to remember. Some people commented, others said nothing, really.

Sun Ning: I know you make experimental music, and you even contributed music to your friend Sun Xun’s video, but your own video is without a soundtrack. Why? Because you could not be objective about your own music?

Jin Shan: No, just the opposite. I don’t think there is a way for so-called incidental music to be included in this piece. Incidental music has run rampant . . . not in a bad way, but it is overused. You see images, then the music comes in. Music is a foil - you can use it or not. It is the same when you watch a silent movie: sound is used when it should be used; it functions like sauce. There has to be a relationship between sound and image.

Sun Ning: You said you didn’t want to use incidental music, so how about the sound that you did choose for Hanging Flesh. Why did you choose the sounds of a slaughterhouse?

Jin Shan: Because it is easy to associate the sounds of a slaughterhouse—animals and butchering, hanging meat, pigs—these are all connected to commercial things.

Sun Ning: Did you think of a pig-pen when you were hanging?

Jin Shan: No, afterwards.

Sun Ning: Oh, so when you were hanging, what were you thinking about?

Jin Shan: When I was hanging, I was thinking different things . . . about negative gravitation. I was wondering how to film a state of floating, but the actual result was different; later I felt it had a very political feeling to it.

Sun Ning: Yes, the hammer and the hook, how did they come about?

Jin Shan: It is not a meat hook—it’s an axe.

Sun Ning: Why an axe?

Jin Shan: Because of laborers.

Sun Ning: So actually, in a way, maybe even subconsciously, you are trying to describe Chinese society.

Jin Shan: Yes . . . more or less. At the end of 2006, I got the idea that I wanted to do something with realistic topics. I wanted to film some ordinary people’s lives.

Sun Ning: But what about the people who glean and collect scraps who you filmed for Portraits of Five Junkmen. Is that not a form of realism? You use nonfinite language . . .

Jin Shan: Actually, I was thinking more about the format to show it after I finished shooting. I wanted to use bigger screens, maybe 17- or 19inch screens, but because of the cost I used smaller ones. And I didn’t think about other things too much.

Sun Ning: You used a small screen . . .

Jin Shan: Yes, because I had five videos. I invited ten people who are gleaners and who collect scrap material from a junkyard to participate. I then dug a hole and planted a tree in an empty lot near my home; that is where I shot the videos, which became video portraits. 

Sun Ning: How long is each of the pieces?

Jin Shan: Each video is thirty seconds, looped.

Sun Ning: Why do you want to show it in this format?

Jin Shan: I wanted a feeling of how the wind blows - in fact, I also wanted the sound. To me, the most ideal effect would have been to show these videos life size: five screens the same size as a real person, with the sound at high volume, invoking the feeling of motion. I think the effect would be shocking. 

Sun Ning: Let’s speak about your photographic work, specifically, the “Junkmen” series. How does this work fit in with the videos from the same series?

Jin Shan: The junkman in the photo is a real trash collector; the bag was put on his head to erase his identity. I also wanted to show that the wind was very strong in the environment where I shot. I also shot the accompanying video to make it as photo like as possible. The fast moving wind and the stillness of the man create a visual contrast. The entire series is a metaphor for the junkman’s current state.

Sun Ning: You seem to be moving towards more performance based work and video. Could you please tell us about your photobased “Watermelon” series? It has a performance quality to it, but what do you want the viewer to come away with? What are you trying to convey?

Jin Shan: In the photos the people are estranged or in conflict with each other. It is shot in a fake documentary style that was meant as a satirical comment on what is going on today with real world media. The watermelon, a fragile and colorful stage prop, represents a political microcosm. 

Sun Ning: Will you continue with photography as you pursue installation and video?

Jin Shan: I will definitely continue to do photography; I am just looking for the right opportunities.

Sun Ning: Finally, is there a line running through your work? Something you always want to express in each work?

Jin Shan: Not yet, maybe because I am not yet mature enough. I think it is a strategy for most artists, but I am suspicious about this. For now, I want to keep using part of my impulsive nature for making art. Wait and see: I don’t know what I can make yet.